柔然是什么意思?
柔然的名字听起来很柔弱，其实柔然崛起后，他们对内地王朝的威胁不亚于之前的匈奴、鲜卑。很长一段时间，柔然是唯一能与中原王朝抗衡的游牧政权。传奇人物花木兰替父从军就是和柔然作战。
柔然存在于公元4世纪末至6世纪中叶。当时，中国正处于十六国与南北朝纷争和对抗的时期。柔然兴盛时期，其疆域东起呼伦贝尔，西至阿尔泰山，北到贝加尔湖，南越阴山。领土不亚于其他北方少数民族。
鼎盛时期，柔然疆域辽阔，占据了曾经强大的匈奴的核心地区——漠北地区。在鼎盛时期，柔然的战斗力也很强，曾经是北方霸主的北魏只能在与柔然接壤的地区建立长城和设军镇，以抵御柔然的进攻。
北魏建立初期，北魏领袖拓跋珪欲统一中原，国内主力全部转移到中原，与后秦、西秦、南燕、南凉等国家一较高下，根本无暇北顾。于是，一度被北魏压制的柔然开始崛起，在部落首领社仑的领导下，柔然打败了敕勒等部落，占据鄂尔浑河、土拉河地区，力量增强了许多。之后，社仑率部攻破蒙古高原西北部的匈奴残部。最后，随着北方最强大的部落敕勒和拔也稽，纷纷被柔然打败，整个的蒙古高原和周边民族都因害怕柔然的军事力量而依附于柔然。
柔然人是现在的什么?
柔然是北方草原部落的合体，国家灭亡后，柔然上层逃亡，其中一部分并入西魏和北齐，最后并融入中原汉族。留在草原的柔然，成为突厥汗国的一部分，然后成为现在蒙古族的组成部分。
柔然统治阶级的贵族大部分先后并入北魏、西魏、东魏、北齐，然后进入隋唐。这些柔然遗民和鲜卑人一样成了汉族。柔然灭亡，还有一些人向西迁移，有学者认为拜占庭历史上的阿瓦尔(阿哇尔)人，就是突厥灭亡后西迁的柔然人。而留在柔然的人融合了后面兴起的突厥、蒙古部落中。
