实行遗嘱继承有其重大的社会意义，具体表现在：
（一）有利于实现对自然人财产权的全面保护，使自然人死后的财产归属得到落实和法律保障；
（二）有利于实现自然人的自由意志，自然人可以通过遗嘱自由实现其对财产归属的安排；
（三）有利于家庭内部的团结和稳定，继承人可以以遗嘱为依据确定遗产分配方案，减少纠纷发生的可能。
遗嘱继承是私有制的产物。遗嘱继承最能直接表达私有者对其遗产处理的态度和意愿。因而也更容易受到私有者的青睐。
现代遗嘱继承制度起源于古罗马法，早在公元前5世纪，古罗马人就创立了遗嘱继承的法律规定。
我国古代的遗嘱，也被称为遗命、遗令，其含义较广，除家产处分等事项外，还包括爵位、继嗣等身份事项。
我国在社会主义制度下，是否还要承认遗嘱继承制度，曾经存在过激烈的争论。持否定观点的人认为：遗嘱是对私有制本身的迷信和夸张，它片面地强调个人欲望，助长了恣意妄为，“立遗嘱不是为了还活着的人，而是为了死人”，因此，继续承认私有制下的遗嘱继承，有百弊而无一利。
然而，遗嘱并不是近代才有的，也不是资本主义社会的专利。我国自建国以来的司法实践，证明了在社会主义制度下，不但要承认遗嘱，而且还要大力保护合法有效的遗嘱，不断健全我国的遗嘱继承制度。
法律赋予公民按照自己的意愿设立遗嘱，将自己生前的财产转移给亲人的权利，主要是为了更好地保护公民个人的财产所有权，防止在被继承人死亡后，亲属之间发生争夺遗产的纠纷，从而可以促进家庭成员的和睦团结。
公民通过遗嘱可以取消虐待、遗弃甚至谋害自己的法定继承人的继承权，而将遗产留给对自己尽到义务，与自己和善相处的法定继承人，这对发扬社会主义精神文明，抵制家庭中各种违反道德和法律的行为，具有重要的实际意义。
同时，公民立遗嘱还可以将个人财产的一部分或全部，遗留给未成年人、缺乏劳动能力又没有生活来源的法定继承人，从而使死者财产能够按遗嘱人的遗愿，尽力发挥其赡养老人、抚育子女的作用。