黑海之所以称之为黑海，是因为黑海的称呼，最早来自于古希腊，希腊人认为黑海是“世界文明中心”，所以希腊语中将其称作黑暗、昏暗之海，随后的游牧民族也沿袭了黑海这个名字；现今也有人认为黑海因水色深暗、多风暴而得名于黑海。

黑海是欧洲东南部和亚洲小亚细亚半岛之间的陆间海，向西通过博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海、达达尼尔海峡与地中海相通，向北经刻赤海峡与亚速海相连。其外形似椭圆形，东西最长1150公里，南北最宽611公里，中部最窄263公里，面积42.2万平方公里，海岸线长约3400公里。平均水深1315米，最大水深2210米。北岸为乌克兰，东北岸为俄罗斯，格鲁吉亚在其东岸，土耳其在南岸，保加利亚、罗马尼亚在其西岸。

黑海是古地中海的一个残留海盆，在古新世末期小亚细亚半岛发生构造隆起时黑海与地中海开始分开，并逐渐与外海隔离形成内海。随着地壳运动和历次冰期变化，黑海与地中海间经历了多次隔绝和连接的过程，与地中海的相连状态是在6000-8000年前的末次冰期结束后冰川融化而形成的。黑海大陆架一般2.5-15公里，只有西北部较宽达200公里以上，少见岛屿、海湾，其地形从四周向中部倾斜，中部为深海盘，水深2000米以上，约占总面积的1/3。